ברקע המתחים הכלכליים הגלובליים מתנהל מאבק חריף בין ארצות הברית לבין שאר מדינות העולם, על רקע תחושת חוסר הוגנות בסחר הבינלאומי. פרופ' ירון זליכה מתאר מציאות שבה מדינות רבות מגבילות את הייבוא האמריקאי ובו בזמן מעניקות תמריצים לייצוא שלהן לארצות הברית, באמצעות מנגנונים של מיסוי נוח, סובסידיות או מניפולציות במטבע.

כתוצאה מכך, הכלכלה האמריקאית סובלת פעמיים: מצד אחד, מקומות עבודה נעלמים לטובת מדינות שבהן הייצור זול יותר; ומצד שני, ארה"ב מתקשה לייצא בחזרה את מוצריה לשווקים שאינם פתוחים באותה מידה.

טראמפ, כך טוען פרופ' זליכה, זיהה את חוסר ההוגנות הזה והציב דרישה ברורה: "אם העולם דורש תחרות חופשית – עליו לפתוח את השוק ולהפסיק להשתמש בכלים לא הוגנים שמעוותים את כללי המשחק. אחרת, גם ארה"ב תגיב באותם אמצעים – באמצעות הטלת מכסים, תמריצים מקומיים והגבלות."

מדובר, לפי דבריו, בבחירה עקרונית: או שתתנהל תחרות אמיתית בין יצרנים על בסיס כישרון וחדשנות, או שתימשך המגמה של "תעלולים כלכליים" מצד ממשלות שמסבסדות יתרון מלאכותי לתעשיות שלהן. טראמפ, כך נטען, אינו מוכן להיכנע למשחק חד-צדדי ומוכן להשיב מלחמה במגרש שבו הכללים שוברים את רוח השוק החופשי.