יוני בן מנחם מצייר תמונה עגומה ומטלטלת באשר למעמדו של יורש העצר הסעודי, מוחמד בן סלמאן. מי שנתפס בעיני מנהיגי המערב כמנהיג נועז ורפורמטור שיוביל את ממלכתו אל העידן המודרני, מתגלה לדברי בן מנחם כ”נמר של נייר”. מנהיג חלש ומהסס שכל מעייניו נתונים להישרדותו האישית ולהבטחת ירושת כס השלטון לאחר מות אביו.

לדברי בן מנחם, העימות המתמשך מול החות’ים בתימן חושף את מגבלות כוחו של בן סלמאן, כאשר ידם של החות’ים נמצאת בבירור על העליונה. בגיבוי צבאי ואסטרטגי מלא מצד איראן, ממטירים החות’ים טילים בליסטיים וכלי טיס בלתי מאוישים לעבר שטח סעודיה, משבשים את תנועת התעופה בשדות התעופה שלה ומאיימים על מתקני הנפט. שליטתם במצר באב אל-מנדב מאפשרת להם להטיל בפועל מעין מצור ימי ואווירי על הממלכה, בעוד תושבי סעודיה הם אלה שמשלמים את המחיר הכבד על 12 שנות לחימה כושלת.

מציאות זו מעמידה את יורש העצר הסעודי בפני מבוי סתום ושתי חלופות מורכבות ביותר. האפשרות הראשונה היא הסלמה והרחבת המערכה הצבאית, מהלך שסיכויי הצלחתו קלושים בהיעדר כוחות קרקעיים יעילים, ובמיוחד כאשר ארצות הברית בהנהגת דונלד טראמפ אינה ששה להיגרר לעימות ישיר ומעדיפה לשמור על הבנות והפסקות אש קיימות. האפשרות השנייה היא כניעה להסדר מדיני שיחייב את ריאד לשלם לחות’ים פיצויי עתק על שנות המלחמה. הסדר כזה תלוי במידה רבה בהתפתחויות בין וושינגטון לטהראן, ובהיעדר הסכם אמריקני-איראני רחב, סעודיה צפויה להמשיך לספוג מהלומות.

מעבר לחזית הצבאית, בן מנחם מצביע על שורה של כשלים אסטרטגיים חמורים מבית מדרשו של בן סלמאן, ובראשם היריבות הגוברת עם איחוד האמירויות. במקום לגבש חזית אחידה מול האויב המשותף בתימן, בחר יורש העצר לדחוק את הכוחות הנאמנים לאמירויות, צעד המוגדר כטעות פוליטית קשה שפגעה ביכולת הבלימה של החות’ים. עדות נוספת לחולשתו הפוליטית ולספקות סביב שיקול דעתו נראתה לאחרונה כאשר אביו, המלך סלמאן, נאלץ להתייצב אישית בישיבת הממשלה, מהלך שלפי הערכתו של בן מנחם לא נועד רק להעניק גיבוי, אלא בעיקר לפקח על בנו ולמנוע טעויות נוספות.

את הניתוח חותם בן מנחם באזהרה ברורה ומפורשת לעבר מקבלי ההחלטות בירושלים: יש להתפכח מהכמיהה העיוורת להסכם נורמליזציה עם ריאד. מנהיגות שאינה מסוגלת להגן על גבולותיה, תלויה בתכתיבים חיצוניים ומפגינה חולשה מול שלוחותיה של איראן, איננה משענת אסטרטגית יציבה שעליה יכולה ישראל להישען.