האזור המכונה E1, הממוקם מזרחית לירושלים ומהווה עתודת קרקע אסטרטגית בין הבירה לבין העיר מעלה אדומים, שוב עומד במוקד סערה מדינית בינלאומית. השבוע פרסמו הרשויות בישראל מכרזים לבניית למעלה מ-1,200 יחידות דיור בשטח זה, צעד שהצית תגובות חריפות מצד גורמים במערב, ובראשם ממשלת בריטניה. המהלך הנוכחי הוא חלק מתוכנית רחבה יותר שאושרה בשנה שעברה, הכוללת תכנון של כ-3,400 יחידות דיור בסך הכל, במטרה לחזק את הרצף ההתיישבותי באזור. עבור תושבי מעלה אדומים והנהגת העיר, מדובר בבשורה של ממש.

ראש העיר הדגיש כי הבנייה ב-E1 היא חיונית להמשך הצמיחה והשגשוג של העיר, וכי מדובר בצעד טבעי ומתבקש לחיזוק מעמדה של מעלה אדומים כעיר מרכזית בישראל. מנגד, הקהילה הבינלאומית ממשיכה להפעיל לחץ כבד בניסיון לעצור את הפיתוח במקום. שר החוץ הבריטי מיהר להגיב לפרסום המכרזים וכינה את המהלך צעד הרסני שעלול לפגוע בסיכויים לפתרון מדיני עתידי. בצעד חריג, זימנה הממשלה בלונדון את נציג ישראל לשיחת הבהרה במשרד החוץ הבריטי, שם הובהר כי בריטניה אינה מתכוונת לעמוד מנגד. בשיחה עם שר החוץ הישראלי, הבהירו הבריטים כי הם דורשים את עצירת התוכניות באופן מיידי ואת ביטול המכרזים שפורסמו. האיומים הבריטיים לא נעצרו בזימון הנציג בלבד. בממשלה הבריטית הצהירו כי בכוונתם לגבש שורה של צעדים מקיפים בשבועות הקרובים, הכוללים אפשרות להטלת סנקציות על גורמים המעורבים בקידום הבנייה באזור. מדובר בהסלמה משמעותית בטון שבו נוקטת לונדון כלפי מדיניות ההתיישבות הישראלית ביהודה ושומרון. המכרזים הנוכחיים, שפורסמו על ידי משרד הבינוי והשיכון, פתוחים להגשת הצעות עד אמצע חודש אוקטובר, ימים ספורים לפני מועד הבחירות בישראל. גורמים המבקרים את המהלך טוענים כי העיתוי אינו מקרי ונועד לקבוע עובדות בשטח עוד לפני הכרעה פוליטית. עם זאת, בירושלים ובמעלה אדומים רואים בבנייה ב-E1 אינטרס לאומי מובהק. השטח, המשתרע על פני כ-12 קמ”ר, נתפס כחיוני ליצירת רצף טריטוריאלי בין ירושלים לבין גוש ההתיישבות במזרח. לאורך השנים, ניסיונות לקדם בנייה באזור נתקלו בהתנגדות עזה מצד גורמים בינלאומיים, שטענו כי הדבר יפגע ברצף הפלסטיני באזור. מנגד, בישראל דוחים את הטענות הללו ומדגישים כי חופש התנועה באזור נשמר וכי הפיתוח אינו מונע פתרונות תחבורתיים או אזרחיים אחרים. הדיון סביב E1 אינו חדש, אך נראה כי הוא מגיע לנקודת רתיחה חדשה. בעוד הממשלה בישראל נחושה לקדם את הבנייה כחלק מהחלטות קודמות, הלחץ הבינלאומי צפוי להתגבר ככל שמועד סגירת המכרזים יתקרב. השאלה המרכזית שנותרה פתוחה היא האם האיומים בסנקציות יצליחו להרתיע את הדרג המדיני בישראל, או שמא הממשלה תמשיך בתוכניתה למרות הביקורת החריפה מאירופה. בינתיים, בשטח, המכרזים ממשיכים לעמוד בעינם, והקבלנים והיזמים נערכים להגשת הצעותיהם, מה שמעיד על כך שהמהלך נמצא בשלבי ביצוע מתקדמים. עבור הציבור הישראלי, מדובר במבחן נוסף של ריבונות והתיישבות, כאשר העיניים נשואות כעת להחלטות שיתקבלו בדרגים הגבוהים ביותר בירושלים ובלונדון.