השמיים מעל יישובי הנגב המערבי שוב מתמלאים בכתמים צבעוניים שמעוררים זיכרונות קשים בקרב התושבים. מה שנראה במבט ראשון כמשחק ילדים תמים, הופך בימים האחרונים למוקד של מתיחות ביטחונית מחודשת. ארגון הטרור חמאס, בצעד ציני שמוכר היטב למערכת הביטחון, מנסה לצייר תמונה של תמימות מוחלטת בעודו בוחן את סבלנותה של ישראל ואת ערנותם של כוחות צה”ל הפרוסים לאורך הגבול.

דובר חמאס, חאזם קאסם, שחרר הצהרה חריפה שבה הוא מתנער מכל אחריות לשיגור העפיפונים. לדבריו, מדובר בסך הכל בצעצועים של ילדים במחנות הפליטים ברצועה. קאסם הגדיל לעשות והזהיר מפני מה שכינה הטענות והאיומים של ישראל, כשהוא טוען כי מדובר בניסיון ישראלי להצדיק תוקפנות והפרות בשטח הרצועה, שחלקים נרחבים ממנה נמצאים תחת שליטה צבאית ישראלית. מבחינת חמאס, העפיפונים הם כלי תעמולתי שנועד להציג את ישראל כמי שתוקפת ילדים המשחקים בצעצועים.

אלא שבירושלים לא מתכוונים ליפול למלכודת התעמולתית הזו. ראש הממשלה בנימין נתניהו ושר הביטחון ישראל כ”ץ קיימו הערכת מצב דחופה בנושא, בהשתתפות הרמטכ”ל רב-אלוף אייל זמיר ובכירי מערכת הביטחון. המסר שיצא מהדיון היה חד וברור: ישראל לא תאפשר חזרה למציאות שלפני השבעה באוקטובר. בהודעה משותפת הבהירו נתניהו וכ”ץ כי אם השיגורים לא ייפסקו מיידית, צה”ל יגביר את הסיכולים הממוקדים נגד האחראים ויפנה אוכלוסייה מאזורים שמהם משוגרים העפיפונים והבלונים.

האיום הישראלי אינו נשאר רק במישור המילולי. שר הביטחון הדגיש כי מבחינת ישראל, דין עפיפון כדין רקטה או רחפן נפץ. המדיניות החדשה קובעת כי כל שיגור, עם חומר נפץ או בלעדיו, ייחשב לפעולה מלחמתית שתגרור תגובה מיידית ובמלוא החומרה. המטרה היא למנוע את מה שמכונה במערכת הביטחון נרמול של האיום, מצב שבו הציבור והצבא מתרגלים לטפטופי טרור קטנים שעלולים להפוך למתקפה רחבה.

בשטח, המציאות מורכבת. בימים האחרונים אותרו מספר עפיפונים באזור קיבוץ בארי וביישובים נוספים בעוטף. למרות שבחלק מהמקרים לא נמצאו חומרי נפץ או בערה על העפיפונים, גורמי ביטחון רואים בהם בדיקת דופק. מדובר בשיטה ידועה של חמאס לבחון את זמני התגובה של צה”ל ואת רמת הערנות של התצפיות והכוחות בשטח. התושבים, מצדם, מביעים חשש כבד. עבורם, העפיפון בשמיים הוא תזכורת למחדלים של העבר ולתחושת הביטחון שהתערערה.

פורום עוטף ישראל, המאגד תושבים מהאזור, יצא בקריאה נחרצת לממשלה ולצבא לא להכיל את האירועים הללו. הם טוענים כי הודעות הדוברות המדברות על ילדים או על היעדר חומר נפץ מזכירות את הקונספציה שקרסה. מבחינתם, כל חצייה של הגדר על ידי כלי טיס או עפיפון היא הפרה של הריבונות שחייבת להיענות ביד קשה. החשש הוא ששתיקה היום תוביל לבלוני נפץ מחר ולרחפנים חמושים מחרתיים.

צה”ל כבר החל לפעול בשטח בתגובה לשיגורים. כלי טיס תקפו עמדת טרור בצפון הרצועה ששימשה לשיגור עפיפונים. בנוסף, כוחות מיוחדים חיסלו את חזיפה כוארע, מפקד פלוגה בחמאס שהיה מעורב בטבח שמחת תורה, כחלק מהגברת הלחץ הצבאי על מפקדי הארגון. הפעולות הללו נועדו להבהיר לחמאס כי ישראל לא תהסס לפעול בתוך השטח הבנוי כדי להסיר איומים, גם אם הם נראים קטנים.

במקביל למאמץ המבצעי, ישראל נשענת גם על פתרונות טכנולוגיים. מערכת להב אור, המבוססת על לייזר ליירוט בלונים ועפיפונים, הוכחה בעבר כיעילה מאוד עם אחוזי הצלחה גבוהים. עם זאת, הדרג המדיני מבין שטכנולוגיה לבדה לא תספיק כדי לייצר הרתעה. נדרשת הכרעה ברורה בשטח שתבהיר לצד השני שהמחיר על כל ניסיון הטרדה יהיה כבד מנשוא, כולל אובדן נכסים טריטוריאליים ופינוי שכונות שלמות.

העיתוי של חידוש טרור העפיפונים אינו מקרי. הוא מגיע על רקע מתיחות אזורית רחבה יותר מול איראן וחיזבאללה, כשחמאס מנסה לשמור על רלוונטיות ולהפעיל לחץ על ישראל דרך המתווכות. דובר חמאס קרא למתווכות להאשים את ישראל בהפרות, בניסיון לייצר לחץ בינלאומי שיגביל את חופש הפעולה של צה”ל ברצועה. זוהי מלחמה על התודעה לא פחות משהיא מלחמה על הגדר.

ראשי המועצות בעוטף דורשים תגובה בזמן אמת. אורי אפשטיין, ראש מועצת שער הנגב, הדגיש כי אין להמתין לנחיתת העפיפונים אלא לטפל בהם בעודם באוויר. הדרישה היא למדיניות התקפיות ויוזמת, כזו שלא מחכה לאירוע רב נפגעים כדי לפעול. הזיכרון של השדות השרופים והמטענים שהוצמדו לעפיפונים בעבר עדיין חי וקיים, והתושבים לא מוכנים לחזור לימים ההם.

מערכת הביטחון עוקבת מקרוב אחר הנעשה בצפון הרצועה, שם מתרכזים רוב השיגורים. ההערכה היא שחמאס משתמש בנערים וילדים כדי לבצע את השיגורים בפועל, מתוך ידיעה שצה”ל נמנע מפגיעה בבלתי מעורבים. זוהי שיטת פעולה פחדנית המשתמשת באוכלוסייה אזרחית כמגן אנושי לטרור, דבר שחמאס שכלל לאורך השנים.

לסיכום המצב הנוכחי, ישראל נמצאת בנקודת מבחן קריטית. האם היא תצליח לגדוע את תופעת העפיפונים בעודה באיבה, או שמא נראה הסלמה הדרגתית שתחזיר את יישובי הדרום לימי המקלטים והשריפות. האיומים של נתניהו וכ”ץ הם הצהרת כוונות, אך המבחן האמיתי יהיה בביצוע בשטח. הציבור הישראלי, ובמיוחד תושבי העוטף, מצפים לראות מעשים שיבטיחו כי השמיים מעל בתיהם יישארו נקיים מאיומים, קטנים כגדולים.